提前起事的黄巾军打了东汉朝廷一个措手不及。张角兄弟在冀州起兵的当月，当地的黄巾徒众就擒拿住了安平王刘续、甘陵王刘忠，甘陵国国相冯巡被残杀。冀州诸郡县望风而降，大量官吏百姓逃离本地，躲避战乱。
此外广阳黄巾击杀了幽州刺史郭勋和太守刘卫。
青徐黄巾攻破了北海，进而四面出击。
扬州黄巾攻打舒县，焚烧城郭，攻势甚猛。
南阳黄巾张曼成击杀太守褚贡，兵临宛城。
汝南黄巾彭脱在邵陵击败了太守赵谦。
颍川黄巾波才的兵锋已经到达荥阳附近，即将夺取国家粮仓—敖仓。
此时，各地也有汉朝官员与黄巾军联合的情况，比如东郡东阿县丞王度响应黄巾军将领卜己，焚烧官府库房，赶走了县令和大小官吏百姓。东阿几乎成为空城。
刘宏连忙召集群臣商议对策。
何进提议按照刘和的对策行事，
刘宏同意了何进请求，于是任命何进为大将军，加封慎侯。
刚升迁为北地太守，还未赴任的皇甫嵩提议解除党锢。同时提议将西园中的钱财马匹捐出以做军用。
皇甫嵩认为解除党禁就可以获得人才，将皇帝多年搜刮的钱财颁赐将士就可以激励士气，将皇帝西园私藏的骏马供给部队就可以补充军用，那么叛贼就很容易消灭了。
刘宏犹豫不决，又询问了身边的侍者。中常侍吕强建议刘宏说：“党锢已经实行十几年了，许多有名望的士大夫都被清退回乡，散落在地方。如果这些人怀着怨气和黄巾贼合谋，那天下就将一发不可收拾，那时后悔也没用了。”
于是刘宏下定决心解除党锢，并下达诏书，要求各地流民返回原籍，不予追究，只有张角等人不予赦免。
不过对于出钱出马的事，刘宏舍不得，因此下令要各大公卿出钱出马出兵器，并推举有军事才能的子弟或者官吏百姓，抵御黄巾，同时下诏各地自行组织抵抗
很快朝廷便选出三人负责进攻黄巾军。
其一是涿郡涿县人卢植卢子干，太尉、司徒、司空、大将军四府都推举他担任将帅。于是刘宏任命他为北中郎将，率领北军五营将士三万人，并持节征发天下诸郡兵士，进军冀州剿灭张角。
其二是会稽上虞人朱儁朱公伟。他起身于寒门，一路打拼升迁，平定过交址的叛乱，被认为颇有勇略。公卿士大夫都推举他担任将帅。朝廷任命他为右中郎将，持节率兵两万先行，东出轘辕关，抵御颍川的黄巾军。
其三是安定朝那人皇甫嵩。他出身于军人世家，父亲皇甫节当过雁门太守，叔父皇甫规是度辽将军。本来刚要升迁为北地太守抵御鲜卑，但黄巾之乱骤起，朝廷正值用人之际，于是任命他为左中郎将，持节率领五校、三河骑士及所募精勇两万余人，与朱儁配合向东进军。
此外再次同样立下大功的刘和被封为骑都尉负责从西河等六郡招募3000羽林骑，随后根据形势前往前线增援。
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