有一天，陆抗派人去问候羊祜。羊祜问：“陆将军身体好吗？”来人说：“主帅卧病在床数日未出。”羊祜说：“我猜他的病和我相同。我已经配好了成熟的药，可以送给他服用。”来人拿着药回去见陆抗。众将说：“羊祜是我们的敌人，这药一定不是好药。”陆抗说：“哪有毒死人的羊叔子呢！你们不要怀疑。”于是就服下了药。第二天病就好了，众将都来拜贺。陆抗说：“他专门用德行，我专门用暴力，这样他就会不战而使我屈服。现在我们应该各自保卫疆界，不要贪图小利。”众将领命。
忽然报告说吴主派使者来到，陆抗接入问其来意。使者说：“天子传旨给将军：赶快进兵，不要让晋人先进入。”陆抗说：“你先回去，我随后就有奏章上奏。”使者辞去后，陆抗就写了一份奏章派人送到建业。近臣呈上奏章，孙皓拆开观看，奏章中详细说明了现在不能攻打晋朝的情况，并且劝吴主修德慎罚，以安定内部为念，不应当以滥用武力为事。吴主看完后大怒说：“我听说陆抗在边境和敌人私通，今天果然如此！”于是就派使者罢免了他的兵权，降为司马，却命令左将军孙冀代替他领军。群臣都不敢进谏。
吴主孙皓自从改元建衡以来到凤凰元年期间恣意妄为、穷兵黩武、屯戍边疆导致上下无不叹息怨恨。丞相万彧、将军留平、大司农楼玄三人见孙皓无道就直言苦劝却都被他所杀。前后十多年里杀了忠臣四十多人。孙皓出入时常常带着五万铁骑侍卫让群臣感到恐怖而无可奈何。
却说在听说陆抗被罢兵和孙皓失德之后羊祜认为吴国有可乘之机于是就写了一份奏章派人送往洛阳请求讨伐吴国。奏章的大致内容是：虽然命运是由天所授予的但是功业却必须依靠人来完成。现在江淮的险要并不如剑阁孙皓的残暴也超过了刘禅吴国人民的困苦更是甚于巴蜀然而大晋的兵力却比过去更加强盛。不在这个时候统一四海却还要相互对峙让天下人民困于征战和戍守之中经历盛衰之变这是不可能长久的。
司马炎看到奏章后非常高兴便下令兴师伐吴。但是贾充、荀勖、冯紞三人却极力劝阻说现在不能出兵于是司马炎就放弃了出兵的打算。羊祜听说皇上没有批准他的请求叹息道：“天下不如意的事情十有八九。现在上天赐给我们机会却不去夺取岂不是太可惜了吗！”到了咸宁四年羊祜入朝向司马炎奏请辞官回乡养病。司马炎问他：“你有什么安邦之策可以教给我吗？”羊祜说：“孙皓暴虐已极现在可以不战而胜。如果孙皓不幸去世另立贤明的君主那么吴国就不是陛下所能得到的了。”司马炎恍然大悟说：“你现在就提兵去攻打吴国如何？”羊祜说：“我年老多病不能担当这个重任陛下还是另选智勇之士吧。”于是就辞别了司马炎而归乡了。在那年十一月羊祜病危司马炎亲自驾车来到他家里问候他的病情。当司马炎走到他的卧榻前时羊祜流泪说：“我即使死一万次也不能报答陛下啊！”司马炎也哭着说：“我深深悔恨没有采纳你的伐吴之策。今天谁可以继承你的遗志呢？”羊祜含泪说：“我就要死了不敢不尽我的愚诚。右将军杜预可以担当这个重任如果要伐吴必须任用他。”司马炎说：“举荐贤才是美事啊你为什么在朝廷上推荐人才之后却自己烧掉奏稿不让别人知道呢？”
羊祜说：“在朝廷上接受官职，却在私人家里拜谢恩赐，这是我不能做的事情。”说完这句话后就去世了。晋武帝司马炎大哭着回宫，下令追赠羊祜为太傅、巨平侯。南州的百姓听到羊祜去世的消息，都停止了市场交易而哭泣，江南守边的将士也都哭泣。襄阳的人们怀念羊祜在世时的日子，他常常游览岘山，于是人们在那里建庙立碑，四季祭祀他。来往的人看到那块碑文，没有不流泪的，因此那块碑被称为“堕泪碑”。后来有人写诗赞叹道：
晓日登临感晋臣，古碑零落岘山春。
松间残露频频滴，疑是当年堕泪人。
晋武帝按照羊祜的建议，任命杜预为镇南大将军，都督荆州事务。杜预为人稳重练达，好学不倦，最喜欢读左丘明的《春秋传》，无论坐着还是躺着都常常随身携带，每次出入都让人在马前拿着《左传》，因此当时的人称他为“左传癖”。他奉晋武帝之命，在襄阳安抚百姓，训练军队，准备伐吴。
此时吴国的丁奉、陆抗都已去世，吴主孙皓每次宴请群臣，都让他们喝得大醉，又设置了十个黄门郎作为纠察弹劾的官员。宴会结束后，他们各自奏报群臣的过失，有犯错的人或者被剥去面皮，或者被挖出眼睛，因此吴国的人们都非常害怕。晋国的益州刺史王濬上疏请求伐吴，他的奏疏说：
孙皓荒淫凶暴，应该迅速征伐。如果一旦孙皓去世，另立贤明的君主，那么就会成为强大的敌人。我造船已经七年了，每天都有船只朽坏。我已经七十岁了，死亡的日子随时可能到来。这三个条件一旦有一个不满足，就很难再有机会了。希望陛下不要错过这个时机。
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