他睁开眼睛，眼神中充满了前所未有的决心。“我将迎接挑战，无论是光明还是黑暗，都将由我亲手书写。”朱高炽缓缓站起身，准备迎接即将到来的一切。
倘若真是那宿命魔咒，或是邪灵侵体之疾，即便他朱高炽拥有预知之力，也是无从解救。
思绪至此，朱高炽轻抚额头，眉头微皱。
“罢了，若朱标魂归幽冥之前，我便隐退山林，至少不负这份手足之情。”
定下决心，朱高炽便不再犹豫。
只要他朱元璋尚存一丝仁慈之心，未施以卸甲屠龙之恶行，他便视为助这位华夏传奇霸主一臂之力。
然而，若朱元璋不顾兄弟情深，肆意妄为，那他唯有与之对决，不让邪恶得逞。
岂能任人宰割，沦为牺牲品？
晨曦初露。
习惯于黎明巡视城中景象的朱高炽，破晓即醒。
然未及他如常赴马秀英之院落用膳，已有仆从恭候门外。
拉起正欲出门的朱高炽，见门外有小厮静待，他询问：“汝在此何事？”
那仆人忙施礼答曰：“遵大将军之令，特此等候大人。”
朱高炽忆及昨夜密报，心有所悟，言道：“恰巧吾亦需前往，同往便是。”
径直步入马秀英居所，只见徐达、常遇春、邓友德已然等候。
未待朱高炽讶异，徐达已笑道：“朱弟，半年未见，倒是起得早了。”
听罢，朱高炽朗声而笑。
“徐兄，勿再取笑于我。”
言毕，放任依然自去用餐。
庭院中石桌旁，朱高炽随意就座，询道：“徐兄，昨晚忘问，汤兄等人何故未同归？”
徐达应声道：“此次归来本欲接诸位至滁州享乐，故未同往，留守城中。未料入城一看，滁州竟似村野。”
徐达话语幽默，引得众人笑声连连。
“朱弟不知，吾等入城前受命探路，竟在属下面前闹出笑话，望见黄岗城墙，吾误以为迷路。”
提及此事，邓友德与常遇春不禁再度发笑。
不久，笑谈间，马秀英与朱元璋携手而出，手捧早餐与佳肴。
目睹此景，朱高炽率先站起，急步上前，道：“大哥，此事何劳您亲力亲为，交予吾等便可。”
随即，朱高炽忽生疑惑，问：“今日为何嫂嫂与大哥亲自下厨？”
面对众兄弟争先恐后欲侍奉，朱元璋却言：“慢着慢着，今日之事，非吾亲自动手不可。”
驱散众兄弟，朱元璋更将朱高炽按于席上，道：“恩公，今日汝只需静坐。”
望着朱元璋此番行径，众人无不心生困惑。
待至丰盛的佳肴尽数摆布于桌面，朱元璋才徐徐启口，面对诸位结义兄弟道：“今日，吾等非仅为餐食而来，尚有一事需与尔等共商。”
言罢，朱元璋竟向朱高炽做势欲跪。
朱高炽立时放下手中筷箸，连忙搀扶住朱元璋，佯装不解地问：“兄长，汝欲何为？”
朱元璋面露笑容，缓缓道：“恩公，吾常言及自幼家贫，未曾受教，心中颇感遗憾。昨宵，忽得吾妹启迪，悟得求知何时不晚之理。且观吾今身旁，恰有贤师一名，何其幸哉？”
“因此，今日吾欲行正式之礼，尊恩公为吾师，望先生不吝赐教，无论四书五经、星象山川，凡先生所授，吾必倾力学习。”
“恳请先生接纳吾这名愚钝之徒。”
话音刚落，又欲屈膝。
朱高炽岂容他行此大礼，用力将他扶起，面带无奈道：“兄长，但凡有教，只需言明，何须行此繁礼，速速起身。汝乃吾兄，亦是军中统帅，此举何以堪。”
然朱元璋仍坚持道：“拜师之礼，古来有之，恩公勿复推辞。”
朱高炽心头一急：“汝若跪，吾则不教矣，兄长愿往何处寻师，尽可为之。”
目睹朱高炽面露愠色，朱元璋一时愕然。
朱高炽趁机将其引领至石椅前坐下，言道：“兄长，吾等情谊，何需拘泥俗礼？兄长欲学，朱高炽自当竭尽全力。”
见朱高炽态度诚恳，朱元璋终不再固执。
环视四周众兄弟，道：“既如此，往后向恩公讨教之时，还望恩公勿觉厌烦。”
朱高炽应声道：“兄长速速用膳。”
眼见风波平息，马秀英笑意盈盈，返回内室。
待朱元璋举箸，其余兄弟亦纷纷开宴。
饱餐之后，朱高炽即刻被朱元璋引领至议事大厅。
并自藏书阁中搬出一摞卷册，热忱询问：“恩公，此等典籍乃吾特意珍藏，其中诸多奥秘，尚未明晰。”
朱高炽颔首道：“兄长可将不解之处挑选而出，吾再逐一解析。”
朱元璋点头应允，着手筛选，同时提及：“恩公，昨夜吾妹提及一事，望恩公解惑。”
朱高炽即刻回应：“何事？兄长直言无妨。”
朱元璋沉吟片刻，吐露：“郭天叙。”
“恩公应知，郭子兴乃吾义父，亦汝嫂之义父，吾辈深受义父之恩。虽郭天叙心思险恶，毕竟吾义父之子，故汝嫂念及旧情，思虑是否应予赦免。”
“先前因黄岗兵力不足，释放恐引发战乱，故未敢提及。今局势已稳，欲问恩公，是否可放他一马，或恢复其城内自由。”
朱高炽闻此，轻笑道：“兄长，汝乃军中统帅，此事自当由汝定夺，何须征询吾意。”
朱元璋沉声道：“这人毕竟是恩公你擒下的，无论如何也该征询恩公你的意愿。”
朱高炽急切道：“得了得了，别问我的意见，大哥你自行决断便是，免得日后兄弟们说你连释放一人还得询问于我。我把郭天叙羁押至今，正是等待大哥你来做此决定。”
听罢朱高炽所言，朱元璋不再推辞，道：“那咱们就释放他？”
朱高炽却如石破天惊般沉默，两耳不闻窗外风雨声，一言不发。
见状，朱元璋笑出声来。
“对了，恩公，尚有一事。恩公如何看待那李善长？”
朱高炽笑道：“大哥心中还是想重用他吧？”
朱元璋无奈道：“恩公你也明晓，眼下我军实在缺乏人才，这李善长尽管犯下了如此羞辱之事，但归根结底，其才智犹存。”
“只是我心中始终怀有忧虑，倘若此次轻易饶恕，将来若逢紧要关头，李善长是否会再度叛变？”
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