“你新作的文章，我拿给窦太傅看了，他说，你很不错。”妇人抿唇笑道，一双保养得当的素白玉手端起越窑的瓷杯，将杯中的茶水一饮而尽。
“是先生教得好。”柳梓唐淡淡道。
眼前这个妇人是当今的地官左司徒，公孙冰，世称玉壶先生，位高权重不说，还是当世大儒。柳梓唐是经书院恩师引荐，才得以在秋闱之前拜入玉壶先生门下，得她亲手指点。
“当初许郎虽向我引荐你，但我原本不愿收个小小县城出来的寒门，是你自己主动来了大兴，我见你心诚，才有我师徒二人的缘分。”玉壶先生端方一笑，“这是你自己苦心争取来的。”
“先生说笑了。”
“如今我朝虽行科举，但寒门与女子依旧很难出头。我给你机会，也是在给我自己机会。你须知，当今寒门在朝中虽有一席之地，但五品之上寥寥无几，能做天子近臣之人更是十不存一。因此，你若下场，必须给我摘那头名！若是拿不到状元，便是枉费我白白为你铺路，懂吗？”玉壶先生抬眼望了柳梓唐一眼，语气温柔，却又坚定无比。
“学生省得。”柳梓唐低眉。
辛周朝正值皇位更替之时，也是朝中权力洗牌之时。如今朝中正是三足鼎立之势，分为竺、李、窦三派。
竺派的领袖乃是当今的天官大冢宰竺自珍，此人出身兰陵竺氏，其祖父在前朝便官拜一品，享太庙之荣，而他能在动荡的长生十二年间稳坐钓鱼台，从小冢宰上大夫一路爬上大冢宰之位，可谓一人之下万人之上，其实力与心机毋须赘述。而他的拥趸便是诸位氏族勋贵。女皇欲废制举兴科举，却因忌惮氏族而终究留了制举道路，由此可见其势力顽固。竺自珍迂腐，终究还有真才实学，否则也不能胜任冢宰之务。只是，因制举为官之人就未必都有才德。广陵郡的郑郡守、维扬县的周县令，都是制举为官。这些人在地方做蛀虫，为祸一方，在朝廷也善做搅屎棍，为李、窦两派所不齿。
李派的领袖名叫李承牡，属夏官，为大司马，官拜镇国侯。此人出身寒门，早年在西北军中，是辛兆的上司，据传对辛兆有救命之恩。后来在长生十二年的宫变中又有从龙之功，算是辛兆的心腹了。也是因此，李派算是新皇登基后刚刚兴起的势力。此人为武官领袖，也算寒门表率，武功谋略俱佳，受到诸多寒门追捧。只是大男子主义颇重，素瞧不起朝中女官。他力主将女官赶回后宫，因此竟然获得了很多春官的支持（那些春官最讲所谓“礼义廉耻”，即便是女皇也为他们头痛，女皇在时有铁血手腕施压，女皇驾崩之后原本就不喜女主天下的春官势力又死灰复燃了），夏官中和他站队之人倒是秋色平分，究其原因是有夏官小司马月槐岚。
月槐岚此人乃前朝大长公主的孙女，若算起辈分，比辛兆还长一辈。前朝大长公主便因行兵打仗立下赫赫战功，月槐岚受祖母熏陶，五岁便习骑射。李承牡掌管西北军，月槐岚则是西南军的统帅。西南崇山叠嶂，地势险恶，比起西北与突厥人那种正面的交锋，西南巫族更爱放暗箭，在月槐岚之前已经有三位统帅命丧黄泉。但月槐岚智谋过人，仅仅三年就让巫族俯首称臣。而她的丈夫是她手下的副将，也是长生年间的武状元，夫妻二人在夏官中亦有不少拥护者。他们则都是窦派之人。
窦派的领袖是太傅窦章。窦派成分复杂，有寒门，有勋贵，亦有不少女官，但究其根源，他们都受恩于女皇，也是天下同学同官的坚定拥趸。窦章作为太傅掌管天下学府，是个不可多得的圣人，坚信“有教无类”之说，在朝中是较为激进的改革派。玉壶先生自然也是窦派之人，她与月槐岚品阶相同，政治立场也相同，因此被称为“文武双姝”。
只是比起月槐岚，玉壶先生就没有那么好的出身。她出身一个寻常官员之家，父亲公孙恭也是寒门学子，却因失言被佞臣诬告，罪及亲眷，十三岁的她被没入掖庭，一度沦为教坊司官妓。因其才情容色俱佳，冰娘的名号逐渐响亮，许多达官显贵都是她的恩客。长生六年公孙恭言案平反，但世人似乎都忘记了公孙恭的嫡女还在教坊司受难。可公孙冰绝非善类，她自幼习诗书，在教坊司十年又尝尽人情冷暖，穿行于达官显贵之中的她知道了不少秘辛。那日点她的恩客正是竺自珍，谁也不知道公孙冰同竺自珍说了什么，当晚竺自珍黑着脸出了教坊司，次日便上书女皇将公孙冰从教坊司保了出来。竺自珍本想将公孙冰纳入房中，然后杀之后快，谁料公孙冰早与窦章当时的得意门生胡留生意合情投，胡留生的三书六礼压着女皇赦令的尾巴抬到教坊司前，公孙冰前脚出了教坊司的门，后脚就入了胡留生的宅子。
胡留生是秋官，时任小司寇上大夫，也是寒门出身，官职不及竺自珍大，但却是女皇钦点的状元郎，倍受女皇喜爱，又有窦章这个师父在后撑腰，竺自珍一时竟动不得他。胡留生以正妻之礼娶了公孙冰，也无妾室，还亲自指点公孙冰下场科考，公孙冰因此成了女皇当朝时第一位女探花。在窦章和胡留生的扶持下，公孙冰仕途顺畅，且倍受女皇青睐，叫竺自珍恨之入骨。竺自珍和一些畏惧公孙冰的人四处散播冰娘的过往，而窦章则将公孙冰请入太学为学子传道，有尊敬她的学子尊她为“玉壶先生”，公孙冰从此以玉壶先生闻名。那时竺、窦二派尚在萌芽，但梁子已经结下。
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