贞元三年（787年）六月，时为陕虢观察使的李泌荣登相位。李泌曾先后做过肃宗、代宗、德宗的老师，德宗年轻时跟他学过词赋，对他非常尊重。因此让他独揽相权，对他言听计从。
李泌极具战略视野，早看出疯狂扩张的吐蕃已是四处受敌，因而制定了北结回纥、南通云南，西结大食、天竺，共同对付吐蕃的大战略。并以回纥称臣、称儿为条件说动了德宗，打消了德宗对回纥的厌恶之情，将女儿咸安公主嫁给回纥可汗为妻，更改回纥国名为回鹘，册封回鹘可汗为长寿天亲可汗。
大唐与回鹘的修好在抗击吐蕃上具有非常重要的意义，直接改变了西北方向的战场态势，让居于主导地位的吐蕃渐趋弱化。
当然了，政策的实施见效需要有一个过程，就在大唐与回鹘双方商洽通婚事宜之际，吐蕃又来了！
九月，吐蕃接连攻陷华亭（今甘肃平凉境）、连云堡两座重镇，驱赶着城内数千居民以及从邠州、泾州抢掠的万余民众离去，将他们安置在弹筝峡（今宁夏固原三关口）以西。
连云堡位于泾州（今甘肃平凉泾川县境）西侧，担负着了望敌情的任务，它的陷落致使泾州西门不敢再开，城池西面全部沦为敌占区，就连砍柴割草的小路都被吐蕃阻断。每到秋收季节，唐军必须出动大军严阵以待，才能让农民下地收割，因此时常延误农期，只能割些空穗回来，使本就贫困的泾州粮食更加缺乏。
为了应对这种不利局面，德宗做出人员调整。将宣武行营节度使刘昌任命为泾原节度使，镇国军节度使李元谅任命为陇右节度使，左金吾将军张献甫接替因病辞职的韩游瓌出任邠宁节度使。
刘昌、李元谅、张献甫三人都是身经百战且忠于唐室的优秀将领，他们到任后率领士卒屯田耕种、全面备战。刘昌修复连云堡，进驻平凉故城，扼守弹筝峡口；李元谅占据良原故城（今甘肃灵台县境）。数年之后，泾、陇形势有所好转。
贞元四年（788年）九月，吐蕃大将尚志董星进犯宁州（今甘肃宁县），被张献甫击退。
大唐西北方向的强化，迫使吐蕃将战略重心转移到南诏所在的西南。
话题返回南诏。异牟寻收到韦皋书信，不敢公开委派使者与大唐建交，只得先让东蛮鬼王骠旁、苴梦冲、苴乌星代表他入朝觐见。
德宗见到他们很高兴，特地在麟德殿设宴盛情款待，赏赐了优厚的礼物并将他们全部加封王爵，向异牟寻展示诚意！
十月，吐蕃出动十万大军进犯西川，征调南诏军队一并前往。异牟寻虽暗中倾心大唐，但畏于吐蕃强大，只得违心出兵数万集结在泸水以北（金沙江云南德钦段）。
为了彻底打消弁牟寻顾虑，韦皋使出离间计，给异牟寻修书一封，极力称赞他归顺大唐的诚意，然后用银盒装好，让东蛮转交给了吐蕃。
吐蕃果然中计，分兵两万屯驻于会川（今四川会理），阻断了南诏进入西川的通路。
这一做法激怒了异牟寻，当即命令前线将领带兵回国。自此南诏与吐蕃开始互相猜忌，这让异牟寻归唐的念头更为坚定。
吐蕃虽然没了南诏的兵力支持，却仍按原计划兵分四路进犯西川。韦皋派黎州（今四川汉源）刺史韦晋，联合东蛮诸部前往迎击，在清溪关（汉源西南）外大破吐蕃。
不甘落败的吐蕃重新集结兵力，兵分两路卷土重来。其中两万人攻打清溪关，一万人进讨东蛮。韦皋见招拆招，让韦晋镇守要冲城（今四川汉源东南），嶲州经略使刘朝彩领兵出清溪关与吐蕃作战。两军激战八天，吐蕃大败而逃。
吐蕃不想失去南诏这块西南桥头堡，不断派人威逼利诱异牟寻。韦皋也向异牟寻致函：“回鹘现已归附我唐，屡次请求帮助天子消灭吐蕃。大王如不早做打算，一旦让回鹘抢先，大王的累代功名可就白白浪费了。况且南诏长期受到吐蕃欺辱，如今不依靠大国报仇雪恨，恐怕将来后悔莫及！”
韦皋心里清楚，单纯靠着劝说，南诏仍将左右摇摆。其归顺与否，归根结底取决于实力。假如大唐在西南方向斗不过吐蕃，南诏重归只能是遥遥无期。
贞元五年（789年）十月，韦皋主动向盘踞嶲州（今四川西昌）的吐蕃军队发起进攻。将领曹有道联合东蛮、两林蛮在台登谷大破吐蕃青海、腊城二节度，阵斩两千级。坠崖而死、落水淹亡的吐蕃士卒不计其数，大兵马使乞藏遮遮也被唐军所杀。
乞藏遮遮素有万夫不挡之勇，他的死让吐蕃军心溃散，唐军乘胜猛攻，所到之处攻城拔寨战无不胜，数年过后嶲州全境重归大唐。
唐军的胜利让异牟寻大感振奋，然而仍不敢与吐蕃彻底决裂。韦皋不厌其烦，继续写信劝说。
与此同时，回鹘方面也开始履行承诺，在北庭（治庭州，今新疆吉木萨尔北）、安西（治西州，今新疆吐鲁番境）广袤的草原戈壁上，与吐蕃展开了对抗角逐。
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