中元节不宵禁。
秦国南桑城。
南山有桑，北山有杨。
七月十五，中元鬼节。
自从天京陷落，齐王假意做客暗害临江父子后，秦国已成了一盘散沙，有曲意逢迎归顺齐王的，也有厉兵秣马投靠鹿元也的，更有凭着孤立地势偏安一角的。
南桑城便是这样的城。
因城主不投靠不依附，又因着城池偏僻，不占显道，故南桑城在这几年的乱世中不曾受过伤，百姓虽贫，但较于稍稍不慎便会没命的乱世，安作太平犬足矣。
但南桑城毕竟是一座城，城中人多地少，时间长了危机渐渐显露，城主识得时务立刻上报如意献礼献忠。所以南桑城成了如意南下第一座归顺的城，这大大增加了如意一统江山的信心。
虽然收复秦国作为如意和书颜力排众议做出的第一步，但秦国多水，而燕军善陆战，更别提有多少水船了。
南桑城是九州的城，同九州大部分城一样有宵禁，但七月十五的中元节是一年一度的大节，如意为显爱民，只得遵循旧例：取消宵禁一晚。
夜黑黢黢的，没有星子，只有水上的灯映着穹穹寰宇；火光铺河，似要将南桑城燃烧一般。
萧顺走在沿河的街上，二十步遇见一队巡逻燕兵，又二十步经过一个哨亭。
河边的女子个个盛装，锦服绸裙做衣，娥儿雪柳饰头，三个并五个围着点花灯。
九州的女孩爱放花灯，但中元节的花灯不同于元宵清巧的花灯，不是祈福，确是为亡故的人托生的。
民间传闻亡魂会聚集沉沦在幽冥地狱，而中元放灯指在为亡魂托生，被唤作河灯渡孤。虽说南桑城没有卷入战乱，但缺了上主的庇护，平日的流兵强寇比以往多了几十倍，有时是城中作乱，有时是出城剿匪，城中又有亲眷是从其他战乱地或伤或卖地逃来的——若是不度孤，只怕是要被生生世世被困在了地狱。
祈福花灯形态各异，花鸟鱼虫都有，可这托生渡孤的灯都是形态一色的莲花灯，浮在水上犹如真莲开在河中一般，花瓣隐隐绰绰地遮掩着孤烛，明明灭灭地，顺水东去。
街上的巡逻兵都是曾经的燕军，警觉性极高，不断监视着街上的人，更是不断盘问路人，只有唧唧喳喳的女子稍稍能让他们放下些戒心。
萧顺沿着河岸，他也在监视街上的众人；毕竟南桑城新得，难保里面没有藏着细作或对如意不满的人。
他脚步轻盈地顺着莲花灯向东，又踱过一座桥，站在青石桥上远眺，只觉得河中莲花朵朵，煞是好看。
他不经想起了从前。
从前的日子，也是这样美好，没有征伐决断。
细风微拂，他又向前走了几步，却突然低下了头，觉察出了些许不对劲。
漆黑的夜，脚下的黑水，浮动的莲花，攒聚的人头，和远处朦胧的灯火。
一切又很合理。
只是......
湖中心那几朵莲花火光极亮，顺水东流又流得极慢，一旁的清河人正划着桨过去。
“他们在作甚么？”
萧顺拦住一队巡逻的燕兵，指着湖中心的船和人，问道，“他们在作甚么？”
“清河灯。蜡烛烧完了就清。”
这燕兵许是见着女孩子了，竟有些懈怠，又有些笑意盈盈，说道，“他们......”
可却还没等那燕兵说完，河里的花灯便爆出了一个火花，瞬间烧起了宣纸糊的莲花瓣，河上竟烧了一朵荷花灯。
平常荷花灯烛火灭了也便罢了，只等着清河人清了残灯就好，也时常会有烧了花灯了，但像这样爆出火花的却是头一回见。
众人闻声围堵过来，清河人却慌了，抢着划桨竟反向而逃，连拿莲花灯也不要了。
巡逻兵见了也不等萧顺下令了，立刻下河抓了人来。
荷花灯爆出的火光和声响也引来了附近的巡逻兵，那熟悉的味道更是激起了萧顺的本能，竟是盐硝的味道！
河里的莲花灯立即被打捞上岸，宣纸花瓣已经被水打湿，花心的盐硝包着微微发潮的牛皮纸；那两个清河人也立刻被抓了起来，一道押了上来。
他们立刻跪在了萧顺面前求饶，说着自己只是捞河灯挣点小钱不想卷进事情里。
看来这事情不简单。
萧顺盘问了大概，他看得出这两个清河人没有说实话，又知道自己不能怠慢，立刻带了人要求面见如意和妹妹萧皇后。
另一边的南桑府也不太平。
南桑府本是南桑城的首府，是城主的府邸；此时如意来了，自然是腾出来给如意住着。
萧顺到时，南桑府却是里里外外围了一大圈的人，还都是中央军的人，里面夹杂着几个面生的正在下令；萧顺猜得出来这几人定是最近被如意新提拔的人——这些人，缘来都是雀鸟司的。
萧顺等了许久方被请进去。
如意的书房小，里头站了一屋子的人，显得愈发得小了。
妹妹萧九仪一身华服，脂粉冷峻，见到了萧顺却立刻柔和地迎了上来。
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