九月和十月，是群山变幻盛装的季节。
杨老汉在前甩手空走，郑晟挑着满满两筐萝的山货。他微弓着腰，弯曲的胳膊上虬结出一大块肌肉，铁皮包裹的尖锐的扁担头随脚步荡漾出一个个圈。经过两个月的锤炼，他挑一百来斤的担子走山路，不再算是困难事。
“杨叔，到了下坪先稳下来，不管发生了什么事，你要听我的话。”
“好的。”杨老汉转头指向扁担尖，“不要看我老了，五年前我用这根扁担在山里赶走了一头小牛犊大的饿狼。”
“山里的汉子，都是好汉。”
……
两人说着，下坪的土围子就到了眼前，路上行人渐多，都是像他们这样挑着担子的货郎。每隔三天一次的大集，是下坪守备最严密的时候，城头的巡逻的兵丁比平常多了一倍。郑晟在门外看不见墙垛上的人，只见黑色的铁枪头来回转。
杨老汉出面交涉，他十几天才来过，守卫没有为难他，只是再次仔细检查了货物，顺手拿了一包山货便放开了道路。
九月十九，山里约定俗成的大集。三六九为大集，逢九集市里最热闹。
两个人在集子里摆开货物摊子，杨老汉把货物的价格叫的有点高，货物很久没有卖出去。杨老汉在张罗着招揽熟客，郑晟则像头牧羊犬护着自家的货物。他那个凶样，要是张口叫卖，非得吓走一半客人。一上午波澜不惊，杨老汉口风稍微放松点，也出了一批货物。
快到午时，门口方向突然传来一阵喧闹声，许多人涌过去看热闹。
远远的听见有人啧啧惊奇赞叹：“好大的大虫。”
“闪开，闪开，”四个精壮的猎户抬着一头老虎进了下坪，郑晟也挤过去看。那是一头雌虎，约有一米五长，额头和脖颈上插了五六只羽箭，虎皮上泛出血痕，有好几处刀伤。
围观的人顺着死虎转，集子里常有猎户来兜售野兽，但一年也未必能见到一头老虎。
杨里长带着两个汉子迎出来，笑着喝骂：“让开，让开，卖你们的货去，别把路挡住了。”
拥挤的人群中出现一条通道，为首的汉子朝他拱手行礼：“山里许久没有出过这等好货了，杨爷一向照顾山民，要是杨爷收了，我就不用进集子里兜售了。”
杨里长摆摆手，“毛大，真有几分本事啊，这么贵重的货物我可收不了，下坪地方下，你不如抬到茨坪去，免得折了价。”
毛大讪笑，“杨爷不知道，我两个月前在茨坪得罪了祝家的三少爷，怕把这好东西搬过去，有来无回啊。”
杨里长明显是心中犹豫了，摸着下巴摇头：“可惜啊，你这张虎皮不整，破损太多，不然倒是可以卖个好价格。”这就是议价的节奏。
周围人围的水泄不通，那几个汉子都健壮有力，手里提着刺虎用的铁叉，还有一人背被弓箭。郑晟在外围偷看了一会，慢慢转回集子。同伴们陆陆续续都到了，弥勒教入山第一仗，也算是交给坐山虎的入伙钱，就在眼前。
下坪防备严密，集市周围有三四十个汉子持枪看守，外围的土围子的墙垛后隐隐藏着弓箭手，他们这些人要是被发现了，便是死路一条。
那边嘈杂的人群被乡兵驱赶开，毛大苦着脸与杨里长在那里争执着什么，看来议价的过程不顺利。过了小半个时辰，毛大等四个汉子抬着死虎进了集子，他们明显不认识郑晟，在离他们三十多米的地方摆开死虎。
几个感兴趣的掌柜前来问价，但攀谈了几句后，各自摇着头走开，看来毛大要的价格确实有点离谱。
半下午光景，一大半的货郎卖完货物，挑着空筐萝离开下坪，集子里的人越来越少。杨老汉指使郑晟准备收摊子。
一个乡兵转到门口一个开阔的屋子里：“里长，那头老虎无人问津呢。”
里面传来一个闷闷的声音，“在下坪，我看中的东西，还有人敢跟我抢吗？下个月是老爷的生辰，这张虎皮虽然破了，但勉强还是能拿得出手的。”
乡兵附和：“就是，若不是里长开恩，这东西他们就得烂在手里，送到茨坪只怕还卖不到老爷出的价格。”
“让人盯着他们，人可以走，但虎一定要留下。”杨里长的声音变得阴狠。乡民压榨山民，是罗霄山里的法则，他们控制了集市，理当得到回报。这里不存在纯粹的善人，他们想活的更好，必须要从旁人手里夺取些什么。
天渐渐黑了，集子里留下不多的货郎各自找宿处，有熟人的找人家借宿，没熟人的坪子里有简陋的客栈。
下坪的大门关闭之前，对面的山道上突然出现了一队二十多人的汉子，他们身穿灰色的布衫，头上用布巾包扎，在暮色中像突然从山林中钻出来的幽灵。这些人来到下坪的土门前，一个中年人进门交涉片刻，二十多个幽灵在夜幕的掩护下走进下坪。
随后，坚木打造的大门“轰”的一声关闭上，把里面的世界和外面的世界隔绝开。
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