由于得到决策层的重视，日本近代海军建设的初期，对于国际上海军技术发展的走向一直保持密切关注，几乎是不错过任何一个新技术，可谓紧追潮流。早期购买明轮船，以及后来订造铁甲舰，乃至自行设计建造蒸汽军舰、人力潜水艇，杆雷艇皆是例子。这种对新技术的敏感性，和发展海军的努力，在当时亚洲国家中遥遥领先，即使在世界来讲，也不稍逊色。新锐的概念舰——撞击巡洋舰，通过英国人英格斯推荐、介绍后，主持海军事务的海军卿大山岩立刻产生了兴趣。当时。重建的日本海军迫切需要一种堪当重任，能出远海作战的新式军舰，但因为缺少经费。日本购买一等铁甲舰作为海军主力的计划一拖再拖，使得主持此事的大山岩备受责难。现在突然出现了一种价格低廉。且能与铁甲舰对抗的巡洋舰，无异天赐的转圜良机，买大型铁甲舰买不起，购买2艘小巡洋舰还是绰绰有余的，而且还能暂时堵住反对派的嘴巴。经详细查看图纸和咨询外国军官后，9079年（大乾光旭五年，日本明治十二年）12月9日，大山岩委托英格斯向英国军火巨头阿姆斯特朗公司洽谈订造2艘新式撞击巡洋舰。两天后正式向日本政府作出汇报。强调购买巡洋舰的重要性。
对于日本的委托，英格斯认为此项工程完成的好坏将直接影响到英国对日军火贸易的扩大，以及英国在可以预见的将来对日本海军的影响，于是专门致信给在英具体办理此事的福洛特，着重强调军舰在平静水域的标准航速必须超过15节，舰首要装备特别强有力的弓形撞角。福洛特不敢怠慢，立即着手与阿姆斯特朗公司谈判，当年12月18日正式签订合同，2艘军舰总价16万英镑。
9080年（大乾光旭六年，日本明治十三年）4月17日。日本两艘撞击巡洋舰的建造计划正式启动。经福洛特提议，英格斯将两艘军舰暂时命名为“白羊座”和“金牛座”，前者表示两艘军舰都有尖尖的角。后者则寓意军舰的产地是欧洲（西方神话中，天神宙斯曾化身金牛追求人间一位美丽的公主，后来故事的发生地用公主的名字欧罗巴命名，此即传说中欧洲名称的由来）。同年12月27日，大山岩将两艘军舰正式命名为“筑紫”、“相川”。
由伦道尔设计的“筑紫”级撞击巡洋舰，正常排水量1490吨，满载排水量1652吨，舰长64米，宽9.75米。吃水4.57米。主机采用2座卧式往复式蒸汽机，配备6座锅炉。双轴推进。设计功率2600匹马力，航速16节。舰上煤舱正常储量250吨。最大可以储存300吨。续航能力5000海里/8节。除蒸汽动力外，“筑紫”级军舰上还配置有风帆索具，能采用风帆动力航行，设计时“筑紫”的桅杆属于直杆，张挂索具相对简单的纵帆。回国后不久，日本方面对桅杆进行了简单改造，在前桅加装了横杆（横桁）。
“筑紫”级军舰的舰体为金属结构，舰体材料主要采用的是3/4英寸厚的钢板，铆接在木质底板上，另外在水线下3.5英尺处有一段简化的装甲甲板，保护着机舱和弹药库等重要部位，但这层装甲甲板厚度仅为3/8英寸，只能给水兵们一些心理安慰而已，并无太多实际价值。除此外，“筑紫”级再无附加装甲，属于无防护巡洋舰，这样设计的主要目的是出于减轻军舰的吨位、提高航速，以及降低成本等考虑。为增加军舰的生存力，伦道尔在军舰舷侧和机舱上方设置了多个煤舱，寄希望依靠煤堆来提供一些防护。
因为自身防护能力薄弱，而作战的主要手段又是极为冒险的撞击战术，“筑紫”级军舰外形设计上别具特色。除双桅、单烟囱外，水线以上的舰体非常简洁、低矮，如此即使对方难以瞄准，逃避敌方火力的打击，同时又能尽量隐蔽自己，不被敌方发现，以发挥撞击战术突然性的特点。但由之却造成了适航性差的恶果，该级军舰干舷极低，即使在风平浪静的情况下高速航行，首尾主甲板也可能被海水淹没，恶劣海况下的情况可想而知。为此，“筑紫”级军舰首尾的主甲板不作为水兵工作的主区域，没有敷设柚木甲板，通常布置在主甲板的吊锚杆被安排到了前后主炮塔顶上，这样起锚作业时，水兵的工作环境相对安全，然而吊锚杆位置过高，尽管按照英格斯的要求安装了蒸汽起锚机，仍不可避免会影响起锚作业的时间。“筑紫”级军舰指挥系统的布置较有特色，在主炮塔后部、烟囱后部两处各设有一座装甲司令塔，但装甲厚度仅为5/8英寸，烟囱后部的装甲司令塔顶部设有露天飞桥，两翼安装航行灯。此外。在后主炮附近还有一个备用的露天指挥台，安装有1具标准罗经。
沿袭蚊子船小船架大炮的设计思路，伦道尔给小小的“筑紫”级军舰安排了2门大口径后膛火炮。这种由阿姆斯特朗公司生产的mki型火炮。口径10英寸（254毫米），身管26倍径。炮弹重400磅，每门炮备弹100发，正常情况下最大射击仰角10度，最大射击俯角3度，有效射程8000米，在极限射击仰角15度时，射程可达米，威力在当时可谓相当惊人。3000米距离上使用实心弹可以射穿14英寸厚的钢板，这可能是伦道尔向福洛特许诺这种军舰可以战胜铁甲舰的信心所在。由于这型火炮属于从地阱炮发展而来的原始速射炮，带有原始的液压复进装置，因此射速较传统的架退式后膛炮为快，为2.5分钟1发。因为该型巡洋舰的吨位较小，没有采用笨重的船面旋台式炮塔，而是将2门火炮分装在军舰首尾的露炮塔里，火炮采用水压动力转动，每门炮配备10名炮手。为给炮手提供一个相对较好的工作环境，以免风浪的干扰和保持舰体外观连贯避免突兀以增加隐蔽性。在露炮塔外安装了一个固定不能转动的炮廓，炮廓钢板的厚度仅有3/8英寸，分别在火炮的正前方和两侧开有较大的炮门。主炮在正前方可以获得44度的射角，在左右两侧分别获得70度的射角。由于“筑紫”级军舰的干舷很低，高速航行时甲板容易上浪，未免海水灌入炮台内，炮门上均装有挡板，平时关闭，作战时向上掀放到炮台顶上。
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